Describing things: noun-modifying clauses, 〜かどうか, の and こと

In English we say “the umbrella that I bought yesterday” — the description comes after the noun. In Japanese the whole description comes before the noun, in the plain form: きのう買ったかさ. With this one pattern you can describe almost anything: a lost item, the person you are looking for, the shop that sells what you need. This lesson also shows how to put questions inside sentences and how to turn verbs into nouns.

A sentence before a noun

Put a plain-form sentence directly before the noun. There is no word like “that” or “which”: きのう買ったかさ — “the umbrella I bought yesterday”; 駅の前にある店 — “the shop in front of the station”; 日本語を話せる人 — “a person who can speak Japanese”; 青あおいかばんを持もっている人 — “the person holding a blue bag”.

Sentence	Before a noun	Meaning
きのうかさを買いました	きのう買ったかさ	the umbrella I bought yesterday
店は駅の前にあります	駅の前にある店	the shop in front of the station
あの人は日本語が話せます	日本語が話せる人	a person who can speak Japanese
かばんは黒くて大きいです	黒くて大きいかばん	a big black bag
この部へ屋は静しずかです	静しずかな部へ屋	a quiet room

Two details: inside the clause, the subject usually takes が (or の), not は — 私が買ったかさ / 私の買ったかさ. And polite ます forms are not used before a noun: 買いましたかさ ✗.

Questions inside sentences: 〜か and 〜かどうか

To put a question inside a sentence, use the plain form + か: 店が何時に開くか、知しっていますか — “Do you know what time the shop opens?” どこでなくしたか、分かりません — “I don’t know where I lost it.” For a yes / no question, use 〜かどうか (“whether or not”): 店が開いているかどうか、電話で聞きます — “I’ll phone to ask whether the shop is open.” After nouns and な-adjectives there is no だ: あしたが休みかどうか.

Verbs as nouns: の and こと

Add の or こと to a plain form to use it as a noun. の is common with feelings and senses: 料理を作つくるのが好きです — “I like cooking.” かぎをかけるのを忘わすれました — “I forgot to lock the door.” こと is used for facts, rules and set patterns: しゅみは写真をとることです — “My hobby is taking photos.” (〜ことができます in lesson 7 and 〜たことがあります in lesson 3 are the same こと.) With 見る and 聞く for something you see or hear happening, only の is possible: 子どもが歌うたうのを聞きました — “I heard the children singing.”

Borrow and lend: 借りる and 貸す

借りる is “to borrow” (you receive): 友だちにかさを借りました — “I borrowed an umbrella from a friend.” 貸す is “to lend” (you give): 友だちにかさを貸しました — “I lent a friend an umbrella.” To ask politely: ペンを貸してもらえませんか or ペンを借りてもいいですか. Both are good; don’t say 借りてください when you mean “please lend me”.

At the station lost-and-found

An original example at a station office:

リー：すみません。電車の中にかさを忘わすれてしまったんですが…。
駅員：どんなかさですか。
リー：黒くて長いかさです。きのう駅の売店で買ったかさで、白い名前のシールがはってあります。
駅員：何時ごろの電車に乗のっていたか、分かりますか。
リー：八時十分に東口から出た電車です。前から三ばんめの車両しゃりょうでした。
駅員：見つかったかどうか、調しらべますから、少し待まってください。

Lee: Excuse me, I left my umbrella on the train … Staff: What kind of umbrella? Lee: A long black one. It’s the one I bought at the station kiosk yesterday, and there’s a white name sticker on it. Staff: Do you know about what time the train was? Lee: It was the train that left at 8:10 from the east side. The third car from the front. Staff: I’ll check whether it has been found, so please wait a moment.

If you lose something on a train or in a station, ask at the station office as soon as possible and describe the item in detail — colour, size, what is inside, where you sat. The staff will tell you where the item goes next. Many railway companies also have a lost-property page on their website.

Shopping words: 売り場, 品物, 別の

In a department store, the floor guide lists 売り場 (うりば, sales floors): 婦人ふじん服売り場 (women’s clothing), 紳士しんし服売り場 (men’s clothing), 食品売り場 (food hall). 品物 (しなもの) is goods. To ask for another one: 別のサイズはありますか — “Do you have it in another size?” 別の色を見せてください — “Please show me a different colour.”

New kanji: 品, 別, 売, 借, 貸, 服

品 (three mouths) is goods: 品物 (しなもの), 食品 (しょくひん, food products). 別 is separate: 別の (べつの, another), 特別 (とくべつ, special). 売 is to sell: 売る (うる), 売り場, 売店 (ばいてん, kiosk). 借 and 貸 are borrow and lend: 借りる (かりる), 貸す (かす) — they are easy to mix up: 借 has the narrow “person” shape on the left, 貸 is built from top to bottom. 服 is clothes: 服 (ふく), 洋服 (lesson 21), 制せい服 (せいふく, uniform).

Common mistakes

• Putting the description after the noun: かさ、きのう買った ✗ → きのう買ったかさ ✓.
• は inside the clause: 私は買ったかさ ✗ → 私が買ったかさ ✓.
• Polite forms before a noun: 買いましたかさ ✗ → 買ったかさ ✓.
• Swapping borrow and lend: 友だちにかさを貸しました means you gave it; 借りました means you received it.
• だ before かどうか: 休みだかどうか ✗ → 休みかどうか ✓.

How to practise

• Describe five things in your room with a clause: 国から持もってきたかばん, 友だちにもらった本 …
• Write three questions you don’t know the answer to with 〜か分かりません / 〜かどうか分かりません.
• Write 品, 別, 売, 借, 貸 and 服 on the worksheet and do the exercises.