Plain forms: dictionary, ない, た and なかった

Until now you have spoken in the polite style, with です and ます. But friends, family, LINE messages, manga, diaries and dictionaries use plain forms. You also need them for grammar inside longer sentences — you met ねる前に in lesson 26 — and for almost every N4 pattern. In this lesson you learn all four plain verb forms and when to use them.

Polite and plain

Polite (です / ます)	Plain	Meaning
食べます	食べる	eat (dictionary form)
食べません	食べない	don’t eat (ない-form)
食べました	食べた	ate (た-form)
食べませんでした	食べなかった	didn’t eat (なかった-form)
高いです	高い	is expensive
元気です	元気だ	is well
学生です	学生だ	is a student

The dictionary form

This is the form dictionaries use. Group 2: drop ます and add る — 食べます → 食べる, 見ます → 見る, ねます → ねる. Group 1: the sound before ます moves from the i row to the u row — 行きます → 行く, 飲みます → 飲む, 話します → 話す, 買います → 買う, まちます → まつ, かえります → かえる, あそびます → あそぶ, いそぎます → いそぐ. Group 3: します → する, 来ます → 来る (くる). The verb groups are in lesson 11.

The ない-form

Group 2: drop ます and add ない — 食べない, 見ない. Group 1: the sound before ます moves to the a row + ない — 行かない, 飲まない, 話さない, またない. Verbs with い before ます take わ: 買います → 買わない, 会います → 会わない. Group 3: しない, 来ない (こない). One exception: the negative of ある is just ない. You already used this form in 〜ないでください (lesson 23).

The ない-form ends in い and changes like an い-adjective (lesson 12): 行かない → 行かなかった, just as 高い → 高かった.

The た-form and the なかった-form

If you know the て-form (lesson 18), you already know the た-form: change て to た and で to だ — 食べて → 食べた, 行って → 行った, 飲んで → 飲んだ, して → した, 来て → 来た (きた). For the past negative, change ない to なかった: 食べなかった, 行かなかった, しなかった, 来なかった (こなかった).

Adjectives and nouns

Type	Present	Negative	Past	Past negative
い-adjective	高い	高くない	高かった	高くなかった
いい	いい	よくない	よかった	よくなかった
な-adjective	元気だ	元気じゃない	元気だった	元気じゃなかった
Noun	学生だ	学生じゃない	学生だった	学生じゃなかった

い-adjectives simply drop です; never add だ to them. In casual questions, だ is dropped too: 元気？ — うん、元気. Casual questions have no か, just a rising voice: 行く？, 食べた？. “Yes” is うん and “no” is ううん.

When to use plain forms

• Casual speech: friends your age, family, and coworkers who already speak casually with you.
• Inside longer sentences, even in polite speech: ねる前に (lesson 26) and, at N4, 〜と思おもいます and many more.
• Writing: diaries, notes, newspapers and many websites use the plain style.
• Dictionaries: look up 食べる, not 食べます.

At work, with customers, your manager, older people and anyone you have just met, keep です and ます. Switching to plain forms too early sounds rude. Wait until the other person speaks casually with you or tells you that you can.

Reading casual messages

A message from a coworker who is also a friend: あした、休み？　いっしょにラーメン食べない？ — “Are you off tomorrow? Want to have ramen together?” 食べない？ is the casual version of 食べませんか (lesson 25), and the particle を is dropped, as it often is in casual speech. Answers: いいね！ (Sounds good!) or ごめん、あしたはちょっと… (Sorry, tomorrow’s a bit …).

New kanji: 文 and 字

文 (ぶん) — sentence; writing. 字 (じ) — character, letter, handwriting: 字がきれいですね — “Your handwriting is beautiful.” Together they make 文字 (もじ, characters, script). You will also see 漢字かんじ (kanji), ローマ字 (ローマじ, romaji) and 作文さくぶん (essay).

Common mistakes

• “買あない” — verbs with い before ます take わ: 買わない.
• Treating かえる (go home), はいる (enter) and しる (know) as group 2. They are group 1: かえらない, はいらない, かえった.
• “あらない” — the negative of ある is just ない.
• “高いだ” — い-adjectives never take だ.
• Speaking casually to your manager because your coworkers do. Keep です and ます until they switch with you.

How to practise

• Take ten verbs from lessons 11 and 18 and write their dictionary, ない, た and なかった forms.
• Rewrite three polite sentences from your notebook in the plain style.
• Write a three-line diary entry about yesterday in the plain style.
• Write 文 and 字 on the worksheet and do the two fill-in exercises.