Polite Japanese I: honorific verbs (sonkeigo)

In shops, hotels, hospitals and care homes you will hear a special kind of polite Japanese: 敬語けいご. It has two halves. Honorific language (尊敬語そんけいご, this lesson) raises the other person — a customer, a guest, your company’s client, your manager. Humble language (謙譲語けんじょうご, lesson 27) lowers yourself. At N4 the goal is to recognise these forms and to use the common set phrases correctly; nobody expects perfect keigo from a learner.

Special honorific verbs

Normal verb	Honorific	Example
いる / 行く / 来る	いらっしゃる	部ぶ長はいらっしゃいますか — Is the manager in?
言う	おっしゃる	お名前は何とおっしゃいますか — What is your name?
食べる / 飲む	召めし上がる	どうぞ召めし上がってください — Please help yourself.
見る	ご覧らんになる	こちらをご覧らんください — Please look at this.
する	なさる	どうなさいますか — What would you like to do?
くれる	くださる	お客様きゃくさまがお土産みやげをくださいました
知っている	ご存ぞんじだ	この店をご存ぞんじですか — Do you know this shop?

いらっしゃる, おっしゃる, なさる and くださる have a special ます-form: いらっしゃいます, おっしゃいます, なさいます, くださいます (not いらっしゃります). You already know two of them from greetings: いらっしゃいませ and 〜てください.

お + ます-stem + になる

For most other verbs, put お before the ます-stem and になる after it: 帰る → お帰りになる, 待まつ → お待まちになる, 使う → お使いになる. 社しゃ長は三時にお帰りになります — “The president will return at three.” こちらのペンをお使いになりますか — “Would you like to use this pen?” Verbs with a special form (above) don’t use this pattern: お見になる ✗ → ご覧らんになる ✓.

Asking customers: お / ご〜ください

お + ます-stem + ください is a polite request you hear and use every day at work: 少々お待まちください — “Please wait a moment.” どうぞお入りください — “Please come in.” こちらにお名前をお書きください — “Please write your name here.” With する-verbs made of Chinese-origin words, use ご: ご注意ください — “Please be careful.” ご利用りようください — “Please use (our service).” You have seen お使いください on the train notice in lesson 20.

Very polite requests

To ask a customer or a superior to do something for you, use 〜ていただけませんか or 〜てくださいませんか: もう少しゆっくり話していただけませんか — “Could you speak a little more slowly?” こちらで少々お待まちいただけますか — “Could you wait here a moment?” These are softer than 〜てください, which can sound like an instruction.

At the hotel front desk

An original example:

スタッフ：いらっしゃいませ。ご予約よやくのお客様きゃくさまですか。
お客きゃく：はい、山下です。
スタッフ：山下様さまですね。少々お待まちください。…お待またせしました。こちらの紙にご住所じゅうしょとお電話番号ばんごうをお書きください。
お客きゃく：はい。朝ご飯は何時からですか。
スタッフ：七時から九時半まで、一階かいのレストランで召めし上がれます。何か分からないことがありましたら、いつでもおっしゃってください。

Staff: Welcome. Do you have a reservation? Guest: Yes, Yamashita. Staff: Ms Yamashita — please wait a moment. … Thank you for waiting. Please write your address and phone number on this form. Guest: Sure. What time is breakfast? Staff: From seven to half past nine, in the restaurant on the ground floor. If there is anything you don’t understand, please don’t hesitate to tell us.

Honorifics are never used about yourself or your own group: you don’t say 私はいらっしゃいます. Lesson 27 shows the humble forms you use for yourself, and how to talk about your own manager to people outside the company.

Useful words for work

Word	Reading	Meaning
担当たんとう者	たんとうしゃ	the person in charge
お客様きゃくさま	おきゃくさま	customer; guest (polite)
ご主人	ごしゅじん	someone else’s husband; the owner (recognition)
電話代 / 部へ屋代	でんわだい / へやだい	phone bill / room charge
以上 / 以下	いじょう / いか	or more / or less; 以上です = that’s all
正しい	ただしい	correct

Careful with 以上 and 以下: they include the number. 十八歳さい以上 means 18 and over, 三人以下 means three or fewer. At the end of a report or a speech, 以上です means “that’s all”.

New kanji: 者, 主, 代, 以, 正

者 is a person (in compounds): 担当たんとう者, 医者 (いしゃ, doctor), 研究者 (けんきゅうしゃ). 主 is main or master: 主に (おもに, mainly), ご主人. 代 is a charge, a generation or “instead”: 電話代 (でんわだい), 時代 (じだい, era), 代わりに (かわりに, instead). 以 marks a limit: 以上, 以下, 以外 (いがい, except). 正 is correct: 正しい (ただしい) and 正月 (しょうがつ, New Year).

Common mistakes

• Honorifics about yourself: 私はあした会社にいらっしゃいます ✗ → 私はあした会社にまいります ✓ (humble, lesson 27).
• The ます-form of いらっしゃる: いらっしゃります ✗ → いらっしゃいます ✓.
• お + になる with a verb that has a special form: お見になりました ✗ → ご覧らんになりました ✓.
• Reading 以下 as “less than”: 三人以下 includes three.
• Too much keigo: one polite verb per sentence is often enough. お待まちください is right; お待まちになってくださいませ is too much for daily work.

How to practise

• Learn five set phrases by heart: 少々お待まちください, どうぞお入りください, こちらをご覧らんください, どうぞ召めし上がってください, 何とおっしゃいましたか.
• Listen for いらっしゃいませ, ご利用りようください and ご注意ください in shops and stations.
• Write 者, 主, 代, 以 and 正 on the worksheet and do the exercises.