What you can do: the potential form

In a job interview, on a 履歴書りれきしょ (résumé) and in everyday life you need to say what you can do and what you can’t do yet. Japanese has a verb form for this: the potential form. At N5 you said できます with nouns (テニスができます). Now every verb gets its own “can” form.

Making the potential form

Group 1 (u-verbs): change the last u-sound to the e-sound and add る: 話す → 話せる. Group 2 (ru-verbs): change る to られる: 食べる → 食べられる. Irregular: する → できる, 来る (くる) → 来られる (こられる).

Group	Dictionary form	Potential	Polite
1	話す	話せる	話せます
1	書く	書ける	書けます
1	飲む	飲める	飲めます
1	買う	買える	買えます
1	泳およぐ	泳およげる	泳およげます
2	食べる	食べられる	食べられます
2	起きる	起きられる	起きられます
irregular	する	できる	できます
irregular	来る (くる)	来られる (こられる)	来られます

Every potential form is itself a group-2 verb, so it has all the usual forms: 話せない (can’t speak), 話せた (could speak), 話せなかった (couldn’t speak), 話せます / 話せません.

Saying what you can and can’t do

The thing you can do usually takes が: 日本語が話せます — “I can speak Japanese.” You will also hear を, especially in longer sentences, but が is the safe choice. In negative sentences は is common because it contrasts: ひらがなは読めますが、漢字はまだ読めません — “I can read hiragana, but I can’t read kanji yet.”

• 一人で電車に乗のれます — I can take the train by myself.
• 朝五時に起きられますか — Can you get up at five in the morning?
• 土曜日も来られます — I can come on Saturdays too.
• きのうはあまりねられませんでした — I couldn’t sleep much last night.

ことができます

Dictionary form + ことができます means the same as the potential form. It is a little more formal and is common in rules, notices and writing: 寮りょうの台所だいどころは夜十時まで使つかうことができます — “The dormitory kitchen can be used until 10 p.m.” After a noun, just use ができます: 車の運転うんてんができます (I can drive), 日本語ができます.

Can see, can hear: 見える and 聞こえる

見える and 聞こえる mean that something comes into your eyes or ears by itself: 窓まどから山が見えます — “You can see the mountains from the window.” すみません、ちょっと聞こえません — “Sorry, I can’t hear you.” The potential forms 見られる and 聞ける mean that you are able to see or hear something because you have the chance: スマホで国のテレビが見られます — “I can watch TV from home on my phone.”

ら-less forms: 見れる, 食べれる, 来れる

In casual speech many people drop the ら of group-2 and 来る potentials: 見れる, 食べれる, 来れる. You will hear these every day, so learn to recognise them. In writing, in tests and in a job interview, use the full forms 見られる, 食べられる, 来られる.

Skills on a résumé

A Japanese résumé (履歴書りれきしょ) has a section for licences and qualifications (免許めんきょ・資格しかく). In an interview you will be asked about your skills. Useful sentences:

• 日本語能力のうりょく試験しけんのN5に合格ごうかくしました — I passed JLPT N5.
• 英語と日本語が話せます — I can speak English and Japanese.
• パソコンでエクセルが使つかえます — I can use Excel on a computer.
• フォークリフトの運転うんてんができます — I can drive a forklift.
• 漢字はまだ少すこししか読めません — I can only read a few kanji yet.

Be honest about your level. Japanese interviewers usually value “I can’t yet, but I’m studying” (まだできませんが、今勉強べんきょうしています) more than a skill you can’t show on the first day.

A job interview

An original example — an interview for a job at a food factory:

面接官めんせつかん：日本語はどのぐらい話せますか。
リー：ふつうの会話はできます。でも、敬語けいごはまだむずかしいです。
面接官めんせつかん：漢字は読めますか。
リー：N5の漢字は読めます。今、N4の漢字を勉強しています。毎日三十分、練れん習しています。
面接官めんせつかん：夜勤きんもできますか。
リー：はい、できます。土曜日も来られます。

Interviewer: How well can you speak Japanese? Li: I can manage everyday conversation, but polite language (keigo) is still difficult for me. Interviewer: Can you read kanji? Li: I can read the N5 kanji. Now I’m studying the N4 kanji — I practise for thirty minutes every day. Interviewer: Can you work night shifts too? Li: Yes, I can. I can come on Saturdays too.

New kanji: 英, 漢, 習, 勉, 強

英 is in 英語 (えいご, English). 漢 is in 漢字 (かんじ). 習 is 習う (ならう, to learn from someone, to take lessons) and is in 練れん習 (れんしゅう, practice). 勉 and 強 make 勉強 (べんきょう, study); on its own 強い (つよい) means strong.

Common mistakes

• Making group-1 verbs like group 2: 話せられる ✗, 書かれる ✗ (that is a different form) → 話せる, 書ける ✓.
• する → すられる ✗ → できる ✓.
• を with 見える: 山を見えます ✗ → 山が見えます ✓.
• The ます-form before ことができます: 話しますことができます ✗ → 話すことができます ✓.
• Using 来れる or 見れる in an interview: they are casual. Say 来られる, 見られる.

How to practise

• Write five things you can do and three things you can’t do yet, with the potential form.
• Prepare your answers to 日本語はどのぐらい話せますか and 何ができますか for an interview.
• Write 英, 漢, 習, 勉 and 強 on the worksheet and do the potential-form exercise.